Depuis l'ancêtre Eohippus, il y a environ 50 millions d'années, l'évolution de l'espèce est passée par de nombreux stades. Tous les herbivores, les précurseurs du cheval actuel, sont devenus de plus en plus rapides grâce à l'adaptation des membres à la vitesse, avec un seul doigt terminé par un sabot. Au début du xxe siècle, on a défini 4 types de chevaux primitifs qui permettent d'expliquer en partie la généalogie de nos races actuelles: *le poney celtique, dont le poney islandais et l'exmoor actuels sont encore très proches; *le cheval des steppes d'Asie centrale, qui a donné les chevaux du désert de type arabe; *le cheval d' Asiell occidentale, dont est issu l'akhal-téké; *le poney de type norvégien, qui a donné le fjord et une race lourde)e noriker.


L'élevage des chevaux est une spécialité polonaise, l'arabe polonais en est l'ambassadeur. En marge de cet élevage de pointe, il reste aussi en Pologne des races primitives: avec son cousin huçul, le konik est un des plus proches descendants du tarpan, gardant au fil des siècles son aspect primitif, souvent marqué par des zébrures sur les membres. Le travail sous le bât et à l'attelage dans les petites fermes de montagne est le lot quotidien du konik dans des régions rudes où son pied très sûr est un atout. Le konik travaille avec l'homme depuis longtemps à la son ancêtre, qui ne s'est jamais laissé domestiquer.


Cette race primitive est à l'origine des chevaux ibériques qui ont influencé l'élevage mondial: très proche du tarpan, il a vu, comme lui, ses effectifs diminuer fortement au xxe siècle. Sa conformation ne le prédisposait pas à un tel héritage mais, grâce à sa grande résistance, il a survécu en troupeaux sauvages dans des régions pauvres. Note:Les robes primitives du sorraia sont parfois agrémentées de zébrures.


Le tarpan, issu probablement d'un croisement entre le poney celtique primitif et les chevaux d'Asie, est à l'origine de nombreux chevaux d'Europe centrale. Il vivait dans les steppes ou dans des massifs forestiers mais fut partout chassé pour sa viande jusqu'à l'extermination, à la fin du XIXe siècle. Les derniers tarpans vivaient en Pologne et c'est là qu'il fut réintroduit en croisant des koniks, qui sont de proches cousins.


C'est sans doute une des dernières races de chevaux sauvages. Il fut exterminé par la chasse, puis réintroduit en Asie centrale, dans des steppes et les déserts (Russie, Mongolie, CÎ1ine). Les troupeaux sont maintenant protégés et respectés.